The Almost Gone in de prijzen op Casual Connect Europe in Londen

Het is niet de eerste keer dat Happy Volcano met The Almost Gone, nog steeds volop in productie, in de belangstelling staat. Na hun passage vorig jaar op Gamescom in Keulen werden ze door de Britse krant The Guardian in één adem met blockbusters als Super Mario Odyssey uitgeroepen tot één van de games van de show. Tevens werden ze de voorbije jaren geselecteerd voor gerenommeerde gamefestivals zoals A MAZE in Berlijn en IndieCade Europe in Parijs. Happy Volcano-medeoprichter Jeroen Janssen blijft er heel bescheiden bij. “We doen ook gewoon erg vaak mee. Of het nu om een award, showcase of pitch gaat, ik probeer ons op elk evenement dat mijn pad kruist in te schrijven.” Daar kruipt wel wat tijd in, maar Janssen merkt op dat je evenveel geweigerd als toegelaten wordt. En dan moet je nog winnen ook. Woody Allen wist het al langer: “80% of success in life is just showing up.” Op een festival winnen is niet zo evident voor een spel als The Almost Gone. De game mixt een donker verhaal, geschreven door auteur en scenarist Joost Vandecasteele, en een markante visuele stijl doorspekt met puzzels tot een unieke ervaring. Janssen: “Je hebt daar idealiter een rustige omgeving voor nodig dus dat werkt niet goed op een festival. Wanneer we wel winnen, is dat als we de game kunnen pitchen voor een jury. Zeker in het geval van de Big Indie Pitch is dat een fantastische ervaring. Er zijn vijf tafels en je krijgt een paar minuten om de jury aan tafel te overtuigen. De eerste tafel ga je nog de mist in, maar tegen de vijfde tafel heb je de pitch snoeihard onder controle.” Zo goed zelfs dat Happy Volcano in Brighton, Keulen en Shenzhen respectievelijk als tweede, eerste en derde uit de competitie rolde. Het winnen van een award is niet alleen belangrijk voor een boost in algemene naamsbekendheid. Wat vooral opvalt is dat je na winst op een showcase heel wat extra pers en publishers over de vloer krijgt, en dat is altijd mooi meegenomen. Keerzijde van de medaille is dat na het winnen van een award de lat opeens gigantisch hoog ligt. Voor een project dat nog (lang) niet af is, kan dat voor een portie gezonde stress en twijfel zorgen. Mede daardoor heeft het team enkele maanden geleden de beslissing gemaakt om opnieuw rond de tekentafel te gaan zitten. Waarom? “Omdat het niet goed genoeg was!”, reageert Janssen resoluut. “We maken een narratief exploratiespel en hoewel de puzzels mechanisch tof in elkaar zitten, zijn ze onvoldoende verweven met het verhaal.” De oplossing komt er in de vorm van minder puzzels die én interessanter zijn én een meerwaarde voor het verhaal vormen. “Aan het globale concept van het spel is niks veranderd, maar nu pas voelt de game écht af. Ik denk dus dat het de juiste beslissing is.” Die ingrijpende aanpassing heeft ook gevolgen voor het verhaal, dat op een andere manier uitgediept wordt en dus ook deels herschreven moet. Janssen: “Gelukkig reageerde Joost daar een stuk beter op dan ik verwacht had. Dit blijft ten slotte niet alleen ons baby’tje, maar ook dat van hem. Als hij er op dat moment de brui aan zou hebben gegeven, dan hadden we ermee mogen stoppen. Zonder Joost zou ik niet weten met wie we dit zouden kunnen doen.” De tijd zal moeten uitwijzen of die beslissing als roekeloos of dapper de geschiedenisboeken ingaat. Vast staat dat de geplande release van de game met minstens een jaar achteruit is geschoven. Het team spendeert ongeveer 60 à 80% van hun tijd aan klantenwerk, wat overblijft gaat naar de ontwikkeling van hun passieproject. “Ik zou dat graag anders zien, maar langs de andere kant wil ik ook een duurzame onderneming opzetten.” Happy Volcanco wil niet louter afhankelijk zijn van subsidies en spendeert daarom heel wat tijd aan het werven van alternatieve fondsen. Meteen ook de reden waarom er voorlopig geen nieuwe releasedatum wordt geprikt. “Ik zeg zelfs niet dat het in 2019 uitkomt. Ik beloof niks meer, buiten dan dat het eraan komt en dat het beter zal zijn dan het nu is.” De ultieme droom, het winnen van een felbegeerde IGF-award, zal dus nog even moeten wachten. Hoewel Happy Volcano wel van plan is om er met The Almost Gone een gooi naar te doen, maken ze zich weinig illusies over hun kansen. “Dat is toch een niveau hoger, waarbij je concurreert met de absolute top, die vaak al tien jaar ervaring achter de kiezen heeft. Laat ons daar binnen een spel of twee, drie nog eens over spreken.” The Almost Gone wordt ontwikkeld met de steun van het VAF/Gamefonds van Vlaams minister van Cultuur Sven Gatz.