Pajama Llama Games strikt award en uitgever

Het mag misschien vreemd lijken dat een game waarvan de ontwikkeling ruim vier jaar geleden van start ging nu pas als the next big thing wordt bestempeld. Toch is mede-oprichter Dave Van Verdegem niet echt verbaasd: “Flotsam is al even in ontwikkeling, maar we hebben nog nooit zo hard in de schijnwerpers gestaan. Met de lancering van de Steam-pagina, de trailer en het partnership met Kongregate treden we voor het eerst meer naar voren. Ik vind het dan ook niet onbegrijpelijk dat we als nieuwkomers worden aanzien.” De winst op zich was meer onverwacht. Dankzij zijn charmante visuele stijl is Flotsam zelden kansloos, maar met sterke tegenstand van o.a. het prachtige stop-motion-avontuur Trüberbrook was de overwinning allerminst vanzelfsprekend. Een knappe Belgische prestatie, noemen ze zoiets in de sportwereld. Flotsam is een city builder die zich afspeelt in een onder water gelopen wereld. Spelers moeten met een groepje drenkelingen afval en wrakgoed verzamelen om gaandeweg dorpen te bouwen en op zoek te gaan naar meer overlevenden van de verwoestende vloedgolf. Ook moet je ervoor zorgen dat je inwoners voldoende te eten en te drinken (liefst geen zeewater!) hebben, dus ook aan het verzamelen van die resources moet aandacht geschonken worden. Sinds Flotsam eind 2014 voor het eerst aan de oppervlakte kwam drijven, valt het spel onmiddellijk op. Van de herkenbare visuele identiteit tot de frisse kijk op het genre van de city builder en de originele invulling van een postapocalyptische setting: de game heeft een eigen smoel en het team weet precies hoe het daarmee moet scoren. De luchtige toon - in schril contrast met het aangesneden thema - die van elke pixel spat, wordt vlekkeloos vertaald naar social media en een knusse Discord-server. Van Verdegem: “Het is leuk dat de mensen je op die manier leren kennen en je ziet ook dat het opgenomen wordt door de community. Zo werd er ooit een conversatie gevoerd met enkel woordspelingen op vissen. Hilarisch!” Maar het nauwe contact gaat verder dan zuiver amusement. “Het is heel interessant om een directe lijn met je fans te hebben. Mensen die dagelijks met ons praten ontpoppen zich tot echte ambassadeurs en beantwoorden soms vragen van nieuwkomers nog voor we daar zelf de kans toe krijgen.” Onlangs werd ook een deal gemaakt met uitgever Kongregate. Het team voelde al bij de eerste gesprekken een klik, maar toch duurde het nog een jaar voor alles rond was. “We spraken met verschillende potentiële partners maar bij Kongregate kregen we nooit het gevoel dat er addertjes onder het gras zaten. Ze waren steeds erg vriendelijk en rechtuit over wat ze wel en niet voor ons konden betekenen. Dat heeft ons, samen met een gelijklopend idee over verdienmodellen en een gedeelde artistieke visie, uiteindelijk over de streep getrokken.” De deal zorgt in eerste instantie voor financiële zekerheid, zodat er volop kan gefocust worden op het afwerken van de game. Ook het team werd uitgebreid, waardoor de productie nu echt op kruissnelheid komt. Verder heeft Kongregate veel meer bereik op het gebied van marketing en PR en knowhow over het praktisch aanpakken van een release. Volgens Van Verdegem oefent Kongregate geen invloed uit op het creatieve proces, tenzij daar expliciet om gevraagd wordt. Zo is het handig om nieuwe ideeën af te kunnen toetsen aan een extern klankbord. Verder volgt een externe producer wekelijks de voortgang van het ontwikkelproces op. “Er is misschien iets meer tijdsdruk dan vroeger, maar de producers weten dat gameontwikkeling een iteratief proces is en snappen dat planning en prioriteiten kunnen wijzigen. Op dat vlak staan ze open voor discussie en zoeken we samen naar oplossingen. Iedereen wil dat dit een goed spel wordt.” Als ze in de laatste rechte lijn niet tegen een tsunami knallen, zit Flotsam op koers richting een Early Access release in 2019. Hoe lang ze daar blijven dobberen, zal afhangen van de reacties. “We hebben nog een zee aan ideeën, maar we willen vooral van de fans horen in welke richting we verder moeten. We moeten het natuurlijk ooit eens afronden. Te lange ontwikkelperiodes kunnen slopend worden, maar wij zitten zeker nog niet op dat punt.” Flotsam wordt ontwikkeld met de steun van het VAF/Gamefonds van Vlaams minister van Cultuur Sven Gatz.