Dronesimulatie Liftoff wint op Comenius EduMedia Awards in Berlijn

Liftoff wordt vooral gespeeld door fans van drone racing. Dit is een relatief nieuwe discipline waarin piloten met hun drones aan snelheden tot 120 kilometer per uur langs allerlei parcours vliegen. Tijdens races dragen bestuurders een bril waarheen de drone een videosignaal stuurt, zodat de piloten als het ware door de ogen van de drone kijken. Om kostelijke reparaties aan de veelal dure machines te vermijden, verkiezen heel wat piloten ervoor om hun vliegkunsten te verfijnen in een virtuele omgeving. Het succesverhaal van Liftoff begint wanneer medeoprichter Kevin Haelterman vier jaar geleden tussen twee projecten voor klanten door een spectaculair filmpje van drone racing ziet. “In plaats van twee weken met onze duimen te draaien, vonden we het cool om daar een prototype van in elkaar te boksen.” Nadat ze een filmpje van dat prototype online zetten, worden ze een paar maand later gecontacteerd door een van de grootste bedrijven in de drone-industrie. “Aan de telefoon merkten we onmiddellijk dat er een klik was en zo is alles een beetje uit de hand beginnen lopen.” Een paar jaar, ettelijke officiële partnerships en 100 updates later zweeft Liftoff langzaamaan richting finale vorm. “Toen we het prototype ontwikkelden was het niet de bedoeling om een hardcore simulatie te maken. Vanuit de dronewereld, waar ons filmpje pijlsnel de ronde deed, merkten we echter heel wat verwachtingen in de richting van een simulatie. Gedurende de ontwikkeling hebben we ons constant gericht op wat de community wil. Wat Liftoff vandaag is, is zowel een product van ons als van onze spelers.” De aanpak loont: vandaag wordt Liftoff wereldwijd door meer dan 80.000 piloten als trainingsprogramma gebruikt. Haelterman: “Als kleine onafhankelijke gamestudio zijn we een kleine vis in een heel grote zee. Door op het juiste moment op een bepaalde markt te springen, hebben we de kans gekregen om een grotere vis te worden binnen een kleinere zee.” Het aanzien dat Liftoff geniet in de drone-industrie heeft natuurlijk ook een keerzijde. “Er zijn tussen de 100.000 en 150.000 dronepiloten en het merendeel van hen hebben we het spel al verkocht.” Om nog meer uit hun simulatie te halen, wil LuGus nu proberen om ook het bredere gamepubliek in hun netten te krijgen. Een grootschalig charmeoffensief richting de aanwezige gamepers op gamescom in Keulen met de eerste finale versie van de game is een belangrijke stap in die richting. Het team beseft goed dat zoiets niet eenvoudig wordt, mede door de hoge moeilijkheidsgraad van de simulatie. Haelterman: “We zijn tot nu toe heel voorzichtig geweest met het promoten van Liftoff bij een traditioneel gamepubliek. Dronefanaten weten wat te verwachten, voor gamers wordt dit een heel nieuwe ervaring. Programmeur Jan Discart vult aan: “Op beurzen zijn er heel wat mensen die de game twee à drie minuten proberen en het dan gefrustreerd opgeven. We willen tonen dat eenmaal je over de steile leercurve heen bent je een echte adrenalinerush kan krijgen en hopen dat dit gamers die competitief ingesteld zijn zal aanspreken.” Haelterman pikt opnieuw in: “Wat we ook gezien hebben is dat de moeilijkheidsgraad voor heel wat mensen net een trigger is, en dat was wel een aangename verrassing.” Mocht het toch niet lukken om de finale versie van Liftoff bij een breder publiek aan de man te brengen heeft LuGus nog enkele andere pijlen op zijn boog. Drone racing is momenteel de populairste toepassing, maar de simulatiecode kan volgens de ontwikkelaar voor heel wat meer doeleinden gebruikt worden. Met Liftoff Academy werkt LuGus aan een set professionele simulaties voor het gebruik van drones door bijvoorbeeld politie en brandweer. “We zien Liftoff niet als een eenmalig product maar iets waar we misschien nog 10 jaar mee verder kunnen in verschillende vormen.”, besluit Haelterman. Liftoff en Liftoff Academy worden ontwikkeld met de steun van het VAF/Gamefonds van Vlaams minister van Cultuur Sven Gatz.