De toekomstplannen van Best Student Award-winnaar Point of View

Laat ons beginnen bij het begin: het mag als een cliché klinken maar het stond in de sterren geschreven dat de jongeman ooit in de gamewereld verzeild zou raken. “Ik wilde altijd al weten hoe je games kon maken. Na drie jaar toegepaste informatica te hebben gestudeerd, merkte ik dat ik de creatieve kant van het programmeren nog beter wilde leren kennen. VR was op dat moment in volle groei en dus ging ik op zoek naar een opleiding waarin ik beide interesses kon combineren. Zo ben ik bij LUCA terechtgekomen waar ik me helemaal heb ondergedompeld in VR-ontwikkeling.” Point of View, een VR-avontuur waarin spelers puzzels oplossen op een mysterieus eiland, ontstond in zijn schakeljaar, maar Jeff Jacobs was zo gebeten door het project dat hij er ook tijdens zijn master verder aan sleutelde. Het project heeft hem gedurende 2,5 jaar al heel wat uitdagingen voor de voeten geworpen. “Tijdens het playtesten merkte ik dat kleinere personen moeite hadden om sommige objecten vast te grijpen. Ik ben zelf erg groot, dus had daar nog niks van gemerkt. Ik heb daarop een kalibratiesysteem ontwikkeld, zodat alles in het spel wordt afgestemd op je lichaamsbouw. Dat soort oplossingen vinden maakt het project net zo interessant voor mij.” Een andere uitdaging was de onderzoeksvraag van zijn thesis: hoe kunnen we misselijkheid in een VR-game tot een minimum beperken? Hij constateerde dat een te groot onevenwicht tussen bewegingen in het spel en de echte wereld snel tot ongemak leidt. Vooral bij het rondlopen van een personage in een open ruimte kan dit voor problemen zorgen. Heel wat ontwikkelaars lossen dit op met teleportatie, een techniek waarbij de speler aangeeft naar welk punt hij wil flitsen. Omdat beweging in Point of View – je klautert op rotsen en constructies en zoeft van death rides – opteerde hij voor een alternatief, waarbij spelers door middel van armbewegingen zelf de controle over de pas van hun personage houden. Doordat je hersenen zich als het ware kunnen voorbereiden op de beweging, merkte hij dat spelers de beweging goed verteerden en langere sessies in de VR-wereld konden doorbrengen. Als onderdeel van de VAF Wildcard kreeg Jacobs coaching van de Nederlandse schrijver Niels ‘t Hooft. “Hij heeft me uitstekend geholpen om tussen alle systemen op zoek te gaan naar de essentie van het spel. Ik had vooraf een hele ruwe versie van het verhaal en hij heeft me getoond hoe ik dat mysterieuzer kan maken zodat het de hele tijd blijft boeien. Dat doen we door te vertrekken vanuit een protagonist die niks weet en tijdens het spelen te weten komt wat er allemaal op het geheimzinnige eiland gaande is.” Hoewel Jacobs absoluut door wil met het project, is het eerst even tijd voor een break waarin hij wil nadenken over de toekomst. Hij beseft dat het spel klaarstomen voor een commerciële release niet zal lukken in zijn eentje. “Er zijn mensen die ik ken en vertrouw die hebben aangegeven aan het project te willen meewerken, maar ik moet eerst nagaan hoe we dat logistiek en financieel kunnen arrangeren.” Hij koos na zijn studies voor een vaste job en is niet zinnens om zijn financiële zekerheid halsoverkop en zonder duidelijk plan op te geven. In zijn visie wordt het team uitgebreid naar twee à drie personen en wil hij de game in drie episodes uitbrengen, zodat het een behapbaar project blijft. “Ik heb nog geen onderzoek gedaan of dat effectief de beste manier is, maar ik zou het erg fijn vinden om binnen twee jaar iets te kunnen releasen.” VR zal er in 2021 echter heel anders uitzien dan VR in 2018, maar op dat vlak speelt de tijd in zijn voordeel. In de VR-wereld zijn alle ogen gericht op de Oculus Quest, het eerste alles-in-ééngamesysteem voor VR dat dit jaar verschijnt, om de beperkte markt helemaal open te breken. En ook daarop heeft Jacobs zich voorbereid. “Ik heb momenteel support voor alle grote VR-headsets, een systeem dat er onafhankelijk van de headset voor zorgt dat de game werkt. De Quest zal daar een toevoeging aan zijn, maar dat zou niet superveel werk mogen opleveren.” De toekomst van Point of View ziet er met andere woorden rooskleurig, maar vooral erg berekend uit. Point of View won in 2018 een VAF Wildcard, waarmee het VAF/Gamefonds ambitieuze studentenprojecten ondersteunt en voorbereidt op een toekomstige steunaanvraag.